Điều rất quan trọng đối với các thành viên trong gia đình và các chuyên gia chăm sóc sức khoẻ cần lưu ý đến các cử động tự nhiên còn được gọi là dấu hiệu Lazarus hoặc phản xạ Lazarus có thể xảy ra ở người chết não, có bộ phận được hỗ trợ hoạt động bởi sự trợ giúp cuộc sống. Các tế bào sống có thể gây ra những chuyển động này không phải là các tế bào sống từ não hoặc cuống não, các tế bào này đến từ tủy sống. Đôi khi các cử động cơ thể có thể gây ra hy vọng sai lầm cho các thành viên trong gia đình.

Một cá thể chết não không có bằng chứng lâm sàng về chức năng não khi khám sức khoẻ. Điều này không bao gồm phản ứng đau và không phản xạ dây thần kinh sọ. Phản xạ bao gồm phản ứng của con ngươi, phản xạ mắt, phản chiếu giác mạc, không phản ứng lại với kiểm tra phản xạ nhiệt và không có phản ứng hệ hô hấp tự phát.

Điều quan trọng là phải phân biệt giữa chết não và các trạng thái có thể khó phân biệt được với cái chết của não, như uống thuốc barbiturate quá liều (ảnh hưởng tới hệ thần kinh trung ương), ngộ độc rượu, dùng thuốc an thần, hạ thân nhiệt, hạ đường huyết, hôn mê và trạng thái mất ý thức mãn tính. Một số bệnh nhân hôn mê có thể phục hồi chức năng trước hôn mê hoặc ở gần mức độ trước khi hôn mê, và một số bệnh nhân có rối loạn nghiêm trọng chức năng thần kinh không hồi phục sẽ giữ lại một số chức năng não thấp hơn, chẳng hạn như hô hấp tự nhiên, mặc dù tổn thương cả chức năng vỏ não và cuống não. Đó là trường hợp của anencephaly (mất phần lớn não trong thời kỳ phát triển bào thai.

Lưu ý rằng hoạt động điện não có thể dừng hoàn toàn, hoặc giảm xuống mức thấp như vậy là không thể phát hiện được với hầu hết các thiết bị. Do đó, EEG sẽ phẳng, mặc dù đôi khi điều này cũng được quan sát thấy khi gây mê sâu hoặc ngừng tim.[17] Mặc dù ở Hoa Kỳ một thử nghiệm EEG phẳng không bắt buộc phải xác nhận cái chết, nhưng nó được coi là có giá trị xác nhận. Ở Anh, nó không được coi là có giá trị bởi vì bất cứ hoạt động liên tục nào nó có thể tiết lộ ở các phần của bộ não trên cuống não được coi là không liên quan đến chẩn đoán tử vong theo tiêu chuẩn của Bộ luật Thực hành.[18]

Chẩn đoán chết não cần phải nghiêm khắc, để chắc chắn rằng tình trạng này không thể đảo ngược được. Các tiêu chuẩn pháp lý khác nhau, nhưng nói chung, họ cần khám tình trạng thần kinh bởi hai bác sĩ độc lập. Các cuộc khám xét phải thể hiện sự vắng mặt đầy đủ và không thể đảo ngược của chức năng não (chức năng của cuống não ở Anh),[19] và có thể bao gồm hai EEG đẳng tuyến điện cách nhau 24 giờ (ít hơn ở các nước khác khi chấp nhận rằng nếu nguyên nhân rối loạn chức năng là một chấn thương thể chất rõ ràng không cần phải chờ đợi lâu để chứng minh là không thể đảo ngược). Bệnh nhân nên có một nhiệt độ bình thường và không có dùng các thuốc có thể ngăn chặn hoạt động của não nếu chẩn đoán được thực hiện theo tiêu chí EEG.

Ngoài ra, việc chụp quang tuyến tụy cho thấy sự vắng mặt hoàn toàn của dòng máu trong não phải được xem xét cùng với các xét nghiệm khác - sưng tấy tạm thời của não, đặc biệt là trong vòng 72 giờ đầu tiên, có thể dẫn đến kết quả dương tính giả với bệnh nhân có thể hồi phục cần nhiều thời gian hơn[20]. Chụp mạch não CT không cần thiết cũng không phải là xét nghiệm đủ để chẩn đoán.[21]